桑雨晨是北方美院油画系的研究生。为了争取全院唯一赴法国深造的名额，她的导师华超指导她拿出独具风格的作品去参加竞选，获得成功。不料，华超的妻子张恩寿却到校反映，桑雨晨勾引她丈夫，破坏她的家庭。
张恩寿与华超的结合是包办婚姻的产物。虽然，他们有了儿子甲甲，但夫妻感情不好，长期分居生活。这次张恩寿要去香港接受一笔遗产，她要华超一起去，并在香港定居。华超却提出结束他们名存实亡的婚姻。
张恩寿此次造谣中伤华超与桑雨晨和华超之间的心理起了微妙的变化，原本的师生之情迅速发展成爱情，并引起了社会上的流言蜚语。好友机时璐璐劝告桑雨晨，桑雨晨则认为，在死亡了的家庭上产生新的感情是正常的。
桑雨晨的父母闻讯从外地赶来，要她立即中止这伤风败俗的行为。否则，从此断绝父女关系。张恩寿带着儿子也回来了。她在华超卧室发现了离婚起诉书和桑雨晨给华超的信。她再掀恶浪。儿子甲甲恳求爸爸不要离婚。张恩寿变卖了家里所有财产，还毁坏了华超的全部藏画，又带着儿子回香港了。华超看见心爱的藏画被毁，气晕了过去，被送进医院抢救。华超决定将家里三把钥匙交给桑雨晨。
美院做出取消桑雨晨留校任教的决定，把她下放到菱县文化馆工作。桑雨晨服从学校的决定，来到边远的山区，这时流言像瘟疫一样也在此地传开。她找华超询问离婚的进展，可他由于社会的压力和个人前途，不愿公开见她。桑雨晨认识到原来自己爱的竟是幻影，她失望地返回菱县，开始了新的生活。
8年后，桑雨晨被召回美院，这时候华超的离婚案也开庭了。在法庭上，张恩寿申诉说：只要华超承认错误，她就同意离婚。华超同意了，法庭最终作出了判决。忍住辛酸的桑雨晨把那三把钥匙还给了华超。