江南越剧院著名花旦柳莺艺德俱佳，蜚声剧坛。为了越剧事业后继有人，她带伤为学员示范演出《白蛇传》，又收白桃为徒，精心培育。在她的悉心指导下，白桃进步很快，在市里举办的"首届戏曲新人奖会演"中，她因演出《白蛇传》一举成名。获金凤奖。
为了给徒弟压担子，柳莺又让白桃学演《打金枝》中的公主，与自己的老搭档、剧团副团长、名小生夏燕配戏，而自己为了给徒弟把场，则当了跑龙套的宫女。
《打金枝》的演出，引起了一场风波。名演员夏燕因人到中年，体态微胖，在戏中又是"老配小"，被观众议论为"丝瓜配葫芦"。夏燕为此十分苦恼。她的丈夫、团长兼导演路耀华借机启发她；希望她收徒传艺。柳莺的跑龙套也引起了观众的非议，谣传她犯了错误，正巧被柳莺的丈夫鲁帆听到，他气得戏没看完就回了家，柳莺一回家就招来他一顿责怪。
在一片赞扬声中，白桃开始骄傲自满，只顾忙于与男朋友约会。为此柳莺非常痛心，同时也悟出一个道理：要培养一批学员，要有竞争。于是她又为白李、咪咪等学员进行个别辅导。柳莺的行动感染了夏燕，终于收下白李当徒弟。
剧团到乡下演出，白桃因"影剧世界"约她折年历照片，请假返城一天，又瞒着团里到电影厂去试镜头，"失踪"了三天，耽误了演出。柳莺因到码头去等她，摔伤了腿。领导决定由叶咪咪顶替白桃的角色，她成功地完成了任务。
白桃回来后，领导决定让叶咪咪继续演主角，白桃"跑龙套"，白桃不服气，在化妆间闹情绪，差点引起火灾。为了救火，劳累过度的柳莺又晕倒了。在事实的教育和同志们的帮助下，白桃终于认识了自己的错误，主动向柳莺认错。柳莺勉励她改正错误，继续努力学习。
在省里举办的"新人戏曲会演"中，江南越剧团的学员们纷纷登台献艺，一代新人辈出。这时坐在台下的柳莺，含着激动的热泪为青年演员的成长热烈鼓掌。